Una de las dificultades más comunes para los turistas primerizos que llegan al Perú es el poder diferenciar exitosamente entre los distintos camélidos que hay: llamas, alpacas, vicuñas y guanacos. Aquí una guía rápida para distinguir a estas simpáticas criaturas:
Llama: es el más grande de los cuatro camélidos sudamericanos. Hace más de 4 mil 500 años que se domesticó y en la naturaleza no se conoce en estado salvaje. El principal uso de ésta era de carga, aunque su carne, lana, cuero, y hasta excremento también se empleaban. En el presente se ha vuelto a implementar la cría de la llama, siendo el valor de su carne el mayor interés. Una llama adulta puede lograr una altura de 1.3 metros en los hombros con un peso máximo de unos 140 kilos. Pero mucho cuidado al acercarse ya que cuando se sienten amenazadas, pueden escupir al “intruso”.
Alpaca: es el segundo en popularidad y cuenta con una estatura promedio de entre 80 y 90 centímetros y un peso de aproximadamente 70 kilos. Algunos científicos sostienen que la alpaca es una raza del guanaco. No se sabe cuál civilización implementó la cría de la alpaca, sólo que data de épocas preincáicas. Mientras que a la llama le favorecía su resistencia como animal de carga, el principal atributo de la alpaca ha sido la calidad de su cuero y su pelaje.
Vicuña: es la especie más pequeña de los cuatro parientes, siendo que apenas alcanza un metro de altura. Habita en las llanuras de los altos Andes, a una elevación de 4 mil metros sobre el nivel del mar. Su distribución natural se extiende desde el Ecuador hasta el norte de Chile y Argentina. La vicuña es un animal muy territorial comportándose así durante prácticamente todo el año. Es uno de los animales más fotogénicos y gustan de acercarse a los turistas.
Guanaco: este ejemplar completa la lista. Su ubicación se extiende por la cordillera de los Andes, desde el norte de Perú hasta Tierra del Fuego. Aunque antiguamente se le podía encontrar en todo lo ancho del continente sudamericano, aún en las regiones más tropicales de Brasil, hoy en día sólo se encuentran en regiones frías y secas. Al igual que la vicuña, es una especie salvaje, no domesticada. Este camélido es más grande que la vicuña. Los adultos pesan entre 60 y 75 kilos y alcanzan una altura de más de un metro en los hombros. La lana del guanaco es de buena utilidad, pero no es considerada la más fina.
Algunas similitudes entre estos pequeños cuadrúpedos son que en la naturaleza forman rebaños los cuales consisten de 5 a 10 hembras y sus crías, y un macho. La temporada de celo es durante el verano austral, entre noviembre y febrero. El período de gestación son once meses. Otras características que comparten son: el labio superior hendido, el largo y curvado cuello y la falta de piel tensora entre el muslo y el cuerpo
